La galaxie du Cigare, officiellement appelée M82, est une galaxie située à environ 12 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de la Grande Ourse. Son surnom vient de sa forme allongée lorsqu'on l'observe depuis la Terre.
Quelques chiffres
- Distance : ~12 millions d'années-lumière
- Désignation : M82 / NGC 3034
- Constellation : Grande Ourse
- Magnitude apparente : ~8,4
- Luminosité : ~5 fois celle de la Voie lactée
- Taux de formation stellaire : ~10 fois celui de la Voie lactée
- Découverte : 1774 par Johann Elert Bode
Pourquoi est-elle célèbre ?
M82 est l'exemple classique d'une galaxie starburst (« galaxie à sursaut de formation d'étoiles »). Cela signifie qu'elle produit de nouvelles étoiles à un rythme extraordinairement élevé. Elle forme des étoiles environ 10 fois plus vite que la Voie lactée, alors qu'elle est plus petite que notre galaxie.
Son centre est une véritable usine cosmique :
- Des milliers d'étoiles massives y naissent.
- Les explosions de supernovas y sont fréquentes.
- L'énergie dégagée chauffe et expulse d'immenses quantités de gaz.
Le spectaculaire "super-vent" galactique
La caractéristique la plus impressionnante de M82 est son super-vent galactique.
Des nuages de gaz chaud et de poussière sont soufflés hors de la galaxie sur des milliers d'années-lumière. Ces panaches rouges visibles sur les photos de Hubble sont créés par la combinaison :
- des vents stellaires,
- du rayonnement des jeunes étoiles massives,
- des explosions de supernovas.