Centaurus A ou NGC 5128 est probablement la galaxie active la plus étudiée après celle qui abrite le trou noir M87. Elle est particulièrement importante parce qu'elle est très proche à l'échelle cosmique, à environ 12 à 13 millions d'années-lumière de la Terre.
C'est une galaxie géante qui ressemble à un mélange étrange :
- un énorme bulbe elliptique rempli de vieilles étoiles
- une large bande sombre de poussière qui la coupe en deux
- des jets de matière gigantesques projetés depuis son centre
Quelques informations
- Nom : Centaurus A / NGC 5128
- Distance : 12–13 millions d'années-lumière
- Type : Galaxie elliptique active
- Masse du trou noir : ~55 millions de Soleils
- Découverte : 1826
- Taille visible : ~60 000 années-lumière
- Taille des structures radio : >1 million d'années-lumière
- Particularité : Collision galactique + jets relativistes géants
Pourquoi est-elle si bizarre ?
La meilleure explication est qu'elle a englouti une galaxie spirale il y a quelques centaines de millions d'années.
La bande de poussière visible aujourd'hui serait le reste de cette collision galactique. Cette fusion a apporté énormément de gaz vers le centre, alimentant le trou noir supermassif et déclenchant une activité extrême.
On observe encore :
- des régions de formation d'étoiles
- des nuages de gaz perturbés
- des structures témoignant de cette ancienne collision
Le monstre au centre
Au cœur de Centaurus A se trouve un trou noir supermassif d'environ 55 millions de masses solaires. À titre de comparaison, le trou noir central de notre galaxie, Sagittarius A*, ne possède qu'environ 4 millions de masses solaires.
Le gaz qui tombe vers ce trou noir forme un disque d'accrétion extrêmement chaud.
Une partie de cette matière ne tombe pas dans le trou noir :
elle est accélérée et expulsée sous forme de jets relativistes proches de la vitesse de la lumière.
Ce qui rend vraiment Centaurus A extraordinaire n'est pas seulement son trou noir : c'est qu'elle permet d'observer presque toute la chaîne de fonctionnement d'un noyau galactique actif, depuis le gaz qui tombe vers le trou noir jusqu'aux immenses bulles de plasma projetées dans l'espace intergalactique. C'est l'un des meilleurs laboratoires naturels pour comprendre comment les trous noirs façonnent les galaxies.