Neptune est la seule planète découverte grâce aux mathématiques avant d'être observée.
Au XIXᵉ siècle, les astronomes remarquèrent que l'orbite d'Uranus présentait des anomalies. Deux mathématiciens, Urbain Le Verrier et John Couch Adams, calculèrent indépendamment l'existence d'une planète inconnue.
Le 23 septembre 1846, l'astronome Johann Gottfried Galle observa Neptune presque exactement à l'endroit prédit.
C'est l'un des plus grands succès de la mécanique céleste.
Les caractéristiques essentielles
- Distance moyenne au Soleil : ~4,5 milliards de km
- Diamètre : ~49 244 km
- Masse : ~17 fois celle de la Terre
- Durée d'un jour : ~16 heures
- Durée d'une année : ~165 années terrestres
- Température moyenne : ~−214 °C
- Nombre de lunes connues : 16
- Type : Géante glacée
Pourquoi est-elle bleue ?
La couleur bleue intense de Neptune provient principalement du méthane présent dans son atmosphère.
Le méthane absorbe une partie de la lumière rouge du Soleil et réfléchit davantage les longueurs d'onde bleues.
Cependant, les scientifiques pensent aujourd'hui qu'un autre composé atmosphérique encore mal identifié contribue également à son bleu plus profond que celui d'Uranus.