Noctilys

La constellation d'Octans (l'Octant) est une constellation discrète de l'hémisphère sud. Elle est surtout célèbre non pas pour la luminosité de ses étoiles, mais parce qu'elle contient le pôle céleste sud, l'équivalent austral de l'étoile Polaire.


Informations générales

• Nom latin : Octans
• Signification : l'Octant, un ancien instrument de navigation utilisé pour mesurer la hauteur des astres.
• Création : introduite au XVIIIᵉ siècle par l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille.
• Année : vers 1752.
• Abréviation officielle : Oct.
• Surface : environ 291 degrés carrés, ce qui en fait la 50ᵉ plus grande constellation sur les 88 constellations officielles.

L'octant était un instrument de navigation précédant le sextant. Lacaille a nommé plusieurs constellations d'après des instruments scientifiques (comme le Microscope, le Télescope, la Règle, le Compas ou le Fourneau). Octans fait partie de cette série de constellations « modernes », contrairement aux constellations antiques issues de la mythologie grecque.


Localisation

Octans est située très près du pôle Sud céleste. Elle est visible principalement depuis :

• l'Australie
• la Nouvelle-Zélande
• le Chili
• l'Argentine
• l'Afrique du Sud
• l'Antarctique

Depuis la France métropolitaine, elle est pratiquement impossible à observer.


Le pôle Sud céleste

Le point remarquable d'Octans est que le pôle Sud céleste se trouve à l'intérieur de cette constellation.
Contrairement à l'hémisphère nord où l'étoile Polaire indique presque exactement le nord, il n'existe pas d'étoile brillante marquant le sud. Les navigateurs utilisent donc d'autres repères, notamment la constellation de la Croix du Sud.